最早的麻將規則可以追溯到1910年代,源自榛原茂樹所收集到的麻將規則書。這時候的規則被關兆豪在其著作「中庸麻將史觀」中稱為中國古典麻將。特色有:只有136張數牌與字牌,手牌13張;不用胡牌也有機會得分,別人胡牌時,只要手牌的副數大於胡牌家以外的人即可向他收取差額;計分方式為台副制(類似日本麻將,應該說是日本麻將比較完整的保留古中國麻將的計分方式);除非包牌,否則不論自摸或銃胡,都向莊家收取兩倍得分,向閒家收取一倍得分(莊家胡牌則向所有人收取兩倍得分)。而之後的麻將則朝著台型/和種/役種的增加、計分方式的簡化等方向多元發展。麻將牌的箭牌本與箭術有關。紅中表示箭靶(古代射箭,靶上常用一個紅色的中字);「發」並非指發財,而是發箭;白板則表示射失。可是隨著麻將的演變,原來的箭術含義消失了,只剩下牌的種類仍叫「箭牌」。此說來源不明,但它顯出了早期有些麻將牌稱為「中發」(「hit and go」,見前述務謹順的麻將牌)的事實。麻將本名「抹將」,抹的是水滸傳的一百零八將。相傳元末明初有名為「萬秉迢」者,非常推崇施耐庵筆下的梁山豪傑,於是以一百零八張序數牌隱喻各名好漢,例如以九條比喻「九條龍」史進,麻将孤张二條比喻「雙鞭」呼延灼,一餅比喻「黑旋風」李逵等等。萬、餅、條三門的名字,則取自其本人姓名的諧音(另有版本說發明者本身名為「萬餅條」)。